La pregunta sobre si son más inteligentes los perros o los gatos es una de esas discusiones eternas que aparecen una y otra vez en reuniones familiares, conversaciones entre amigos, debates de aficionados a los animales y, sorprendentemente, también en estudios científicos serios. Para los amantes de los perros, la respuesta parece obvia: los perros aprenden trucos, obedecen órdenes, responden a su nombre y son capaces de realizar tareas complejas, así que ganan claramente. Para los amantes de los gatos, la respuesta es igual de obvia pero invertida: los gatos podrían aprender perfectamente lo que les diera la gana, simplemente no se molestan porque tienen mejores cosas que hacer, y su capacidad de manipular a sus humanos para conseguir lo que quieren es prueba evidente de una inteligencia superior. La realidad, como casi siempre que se trata de comparar especies muy distintas, es bastante más matizada que cualquiera de estas respuestas y depende muchísimo de cómo definamos la inteligencia, qué pruebas usemos para medirla y qué entendamos exactamente por más listo. Aún así, la ciencia y la observación atenta han aportado en las últimas décadas mucha información que ayuda a abordar esta pregunta con algo más de rigor que las opiniones de cafetería.
La inteligencia animal vista con cabeza: qué se mide, cómo se compara y qué nos dice todo esto sobre perros y gatos
Antes de meterse a comparar, hay que aclarar algo fundamental: la inteligencia no es una cosa única que se pueda medir con un solo número. En las personas se habla de inteligencias múltiples, y en los animales esta diversidad es todavía mayor. Hay inteligencia social, capacidad de aprendizaje, memoria, resolución de problemas, comunicación, autoconciencia, empatía, capacidad de aprender por imitación, habilidad para usar herramientas, navegación espacial y un largo etcétera. Cada especie ha desarrollado, a lo largo de millones de años de evolución, las capacidades cognitivas que mejor le sirven para sobrevivir en su entorno y para hacer lo que su modo de vida le exige. Comparar la inteligencia de un perro y un gato es, en parte, como comparar la capacidad de un águila y un topo para hacer cosas distintas: cada uno destaca en su terreno, y reducir todo a un único campeón pierde de vista las diferencias que hacen a cada especie especial. Aún así, hay aspectos concretos donde sí se han hecho estudios y donde sí se pueden hacer comparaciones interesantes que arrojan luz sobre esta vieja pregunta. Vamos a verlos con calma.
El cerebro: tamaño, neuronas y arquitectura
Una de las maneras más directas de comparar la inteligencia entre especies es mirar el cerebro, aunque ni el tamaño ni el peso son determinantes por sí solos. Más interesante es el número de neuronas en la corteza cerebral, que es la parte del cerebro asociada con las funciones cognitivas superiores como el pensamiento, la planificación y la resolución de problemas. Un estudio publicado hace algunos años por la investigadora Suzana Herculano-Houzel comparó el número de neuronas corticales en distintas especies de mamíferos, y los resultados encendieron el debate.
Según ese estudio, los perros tienen aproximadamente entre quinientos y seiscientos millones de neuronas en su corteza cerebral, mientras que los gatos tienen alrededor de doscientos cincuenta millones. Los perros, además, tienen una corteza más desarrollada en relación con su tamaño corporal en comparación con los gatos. Si nos quedamos solo con este dato, parecería claro que los perros tienen una capacidad cognitiva mayor. Pero la propia autora del estudio matizó después que el número de neuronas no determina por sí solo la inteligencia, y otros investigadores han cuestionado tanto la metodología como las conclusiones, recordando que la organización del cerebro, la densidad de conexiones, la especialización de las distintas áreas y muchos otros factores importan tanto o más que el número absoluto de células.
Lo que sí parece bastante consistente es que ambas especies tienen cerebros bien desarrollados, con una capacidad cognitiva considerable, y que las diferencias en aspectos concretos pueden tener más que ver con la evolución de cada especie y con sus necesidades adaptativas que con una superioridad general de una sobre otra.
Inteligencia social: el gran punto fuerte del perro
Donde los perros realmente brillan, y donde la mayoría de investigadores coinciden en señalar una clara superioridad sobre los gatos, es en la inteligencia social, especialmente en su capacidad de relacionarse con los humanos. Esto es resultado de unos quince mil o veinte mil años de selección natural y artificial conjunta entre humanos y perros, durante los cuales nuestra especie ha modelado al perro como compañero de trabajo, ayudante, guardián y compañía. Los perros han desarrollado capacidades extraordinarias para leer el lenguaje corporal humano, para seguir la mirada y los gestos de las personas, para responder a señales emocionales y para aprender de manera asociativa con las personas que los rodean.
Diversos estudios han demostrado que los perros entienden el gesto humano de señalar con el dedo, algo que no comparten ni siquiera muchos primates en grado similar. Reconocen las expresiones faciales humanas, distinguen entre rostros sonrientes y enfadados, responden de manera distinta a la voz alegre o triste de su cuidador y son capaces de aprender el significado de cientos de palabras. El border collie Chaser, mundialmente famoso por su capacidad cognitiva, llegó a aprender más de mil palabras distintas correspondientes a objetos concretos, y otros perros han mostrado capacidades comparables en estudios controlados. Esta capacidad de comunicación interespecífica con humanos es probablemente una de las mayores hazañas cognitivas del perro.
Los gatos, en cambio, han tenido una historia evolutiva con los humanos mucho más corta y, sobre todo, más independiente. Aunque conviven con nosotros desde hace miles de años, su domesticación no ha sido tan profunda y su naturaleza más solitaria y territorial los ha llevado a desarrollar otras capacidades, no necesariamente menores, pero sí distintas. Esto no significa que los gatos no sean sociales o no se vinculen con sus humanos, simplemente lo hacen de manera más sutil y menos dependiente.
La capacidad del gato: independencia, observación y memoria espacial
Cuando se comparan habilidades concretas, los gatos muestran capacidades cognitivas que merecen reconocimiento y que en algunos aspectos pueden incluso superar a las de los perros. Su capacidad de observación es extraordinaria; un gato puede pasar largo rato analizando una situación antes de actuar, lo que ha llevado a algunos investigadores a sugerir que su forma de procesar el mundo es más analítica que la de los perros, más reactiva.
La memoria espacial de los gatos es excelente, propia de un animal cazador solitario que necesita recordar con precisión los lugares donde encuentra alimento, refugio o peligro. Su capacidad de aprender a través de la observación, sin necesidad de instrucción directa, es también muy destacada: los gatos pueden aprender a abrir puertas, manejar interruptores, anticipar comportamientos humanos o resolver problemas concretos simplemente observando lo que ocurre a su alrededor y procesando esa información para su beneficio.
Y un aspecto fascinante es la inteligencia emocional y empática de los gatos, mucho más sofisticada de lo que se suele reconocer. Estudios recientes muestran que los gatos reconocen a sus humanos, responden de forma diferenciada a las voces de las personas cercanas, son capaces de leer el estado emocional de quienes les rodean y desarrollan vínculos afectivos profundos. Su forma de mostrarlo es simplemente menos efusiva y más sutil que la de los perros.
Capacidad de aprendizaje y entrenamiento
Una de las áreas donde los perros tienen ventaja clara es en su predisposición al aprendizaje a través del entrenamiento humano. Los perros han sido seleccionados durante milenios para responder a órdenes humanas, para trabajar con personas y para participar en tareas dirigidas. Esto les hace mucho más receptivos al entrenamiento clásico de comandos como sentarse, tumbarse, venir, quedarse o realizar tareas complejas como abrir puertas, traer objetos específicos, asistir a personas con discapacidad o detectar sustancias.
Los gatos también pueden ser entrenados, eso sí, y de hecho cada vez más entrenadores demuestran que con la motivación adecuada un gato puede aprender a hacer prácticamente cualquier cosa que haría un perro. La diferencia está en la disposición: el perro suele encontrar una recompensa intrínseca en complacer a su humano, mientras que el gato necesita una motivación más concreta y, sobre todo, no responde bien al entrenamiento basado en la jerarquía o la autoridad. Con refuerzo positivo y paciencia, los gatos pueden aprender muchísimas cosas, lo que ocurre es que no siempre les interesa hacerlo y, cuando no les interesa, sencillamente no lo hacen.
Esto, lejos de ser una falta de inteligencia, ha llevado a algunos investigadores a defender lo contrario: el gato tiene una autonomía y una capacidad de decisión propia que demuestra una inteligencia más independiente y, en cierto sentido, más sofisticada que la del perro, demasiado dispuesto a complacer a sus humanos incluso en cosas que no le aportan nada.
Resolución de problemas y uso de herramientas
En pruebas de resolución de problemas, los resultados son interesantes y dependen mucho del tipo de problema. Los perros tienden a buscar la ayuda del humano cuando se enfrentan a una tarea difícil, mirándole a la cara como pidiendo orientación. Los gatos, en cambio, tienden a seguir intentándolo por sí solos, sin buscar ayuda externa. Esta diferencia no indica que uno sea más listo que el otro, sino que cada uno aborda los problemas con una estrategia distinta acorde con su naturaleza.
Curiosamente, en algunos estudios sobre persistencia y resolución de puzzles complejos sin ayuda humana, los gatos han mostrado un rendimiento sorprendente, manteniendo la concentración y probando soluciones diversas durante más tiempo que los perros, que se rinden y buscan ayuda con más facilidad. Esto refuerza la idea de que los perros han evolucionado para colaborar con humanos en la resolución de problemas, mientras que los gatos lo hacen de manera más autosuficiente.
Memoria y reconocimiento
Tanto perros como gatos tienen buena memoria y reconocen a personas, lugares y rutinas con facilidad. Los perros suelen recordar a personas que vieron hace años con asombrosa precisión, especialmente si esas personas formaron parte importante de su vida en algún momento. Los gatos también tienen memoria a largo plazo muy desarrollada, especialmente para lugares, olores y experiencias significativas, tanto positivas como negativas. Un gato puede recordar perfectamente un lugar donde tuvo una mala experiencia y evitarlo durante años, o reconocer a una persona o a otro animal con quien tuvo un encuentro importante en el pasado.
La memoria de trabajo, esa capacidad de retener información durante segundos o minutos para usarla en una tarea concreta, es comparable entre ambas especies y similar en muchos aspectos a la de niños humanos pequeños. En cuanto a inteligencia emocional, ambos animales son capaces de reconocer a sus cuidadores, de sentir afecto, de mostrar duelo cuando pierden a un compañero o a un ser querido, y de adaptar su comportamiento al estado emocional de las personas con las que conviven.
Las pruebas de autoconciencia y otros tests sofisticados
Una de las pruebas clásicas de inteligencia animal es el test del espejo, diseñado para evaluar si un animal se reconoce a sí mismo en su reflejo. Ni los perros ni los gatos pasan este test, lo que parecería sugerir que ninguno de los dos tiene un nivel de autoconciencia muy desarrollado. Pero el test del espejo es muy visual y favorece a especies que dependen mucho de la vista, lo que pone a los perros y especialmente a los gatos en desventaja, ya que su mundo está más basado en el olfato y, en el caso de los gatos, en una vista distinta de la humana. Adaptaciones del test usando olores propios sí han mostrado reconocimiento personal en perros, y otras pruebas indirectas sugieren que ambos animales tienen formas de autoconciencia que simplemente no se manifiestan en pruebas diseñadas para humanos.
El factor decisivo: el vínculo y la inteligencia interespecífica
Si hay algo en lo que el perro destaca claramente sobre el gato y sobre prácticamente cualquier otra especie es en su capacidad para comprender al ser humano y para colaborar con nosotros. Esto es resultado de una larga coevolución y de una adaptación específica de su cerebro y de su comportamiento a la convivencia con personas. Un perro lee nuestro lenguaje corporal con una precisión asombrosa, entiende nuestras intenciones, anticipa nuestros movimientos y se sincroniza emocionalmente con nosotros de maneras que rozan lo telepático. En este aspecto concreto, ningún animal supera al perro, y esto es una forma de inteligencia altísimamente especializada que merece ser reconocida como una de las grandes hazañas cognitivas del reino animal.
El gato, por su parte, ha evolucionado para una vida más independiente, y aunque también establece vínculos profundos con sus humanos, su inteligencia social es menos cooperativa y más basada en la observación y la elección personal. Esto no significa que sea menos inteligente, sino que su inteligencia está orientada hacia otros fines y se manifiesta de otras maneras.
Una pregunta que tal vez no tiene la respuesta que esperábamos
En conclusión, la pregunta sobre quién es más inteligente, el perro o el gato, no tiene una respuesta única y depende mucho de cómo definamos la inteligencia y de qué aspectos comparemos. Si miramos el número de neuronas corticales, los perros parecen ir por delante. Si valoramos la inteligencia social y la capacidad de cooperación con humanos, los perros ganan claramente. Si miramos la independencia, la capacidad de observación y la persistencia en la resolución de problemas sin ayuda externa, los gatos destacan de manera muy notable. Si valoramos la capacidad de adaptarse a vivir cerca de los humanos manteniendo su naturaleza propia, los gatos son auténticos maestros.
Lo cierto es que ambas especies son criaturas extraordinariamente inteligentes, cada una a su manera, y que reducirlas a una competición tiene más de juego que de ciencia. Perros y gatos son compañeros diferentes, con maneras distintas de relacionarse con el mundo y con nosotros, y esa diversidad es precisamente parte del encanto de convivir con ellos. Quien ha tenido tanto perros como gatos a lo largo de su vida sabe que cada especie aporta cosas únicas, y que no hay una mejor que otra, sino una más adecuada para cada persona, para cada estilo de vida y para cada momento.
Quizás la pregunta más interesante no es cuál de los dos es más inteligente, sino qué podemos aprender de cada uno y de su forma particular de entender el mundo. El perro nos enseña sobre la entrega, la cooperación y la lealtad incondicional. El gato nos enseña sobre la independencia, la observación paciente y el respeto a los límites del otro. Ambas lecciones son valiosas, y tener la fortuna de convivir con cualquiera de los dos, o con ambos, es una de las experiencias más enriquecedoras que la vida puede ofrecer. La inteligencia, en definitiva, es la suya, distinta de la nuestra, y la mejor manera de honrarla es respetar a cada uno por lo que es, no por lo que querríamos que fuera o por la posición que ocupe en un ranking comparativo que, en el fondo, no significa demasiado cuando llegamos a casa y los encontramos esperándonos a su manera particular, cada uno con su forma única de hacernos saber que se alegran de vernos.
